承欢殿。

“宁觉跟着李元卿走了。”宁皇后笑着，在鹤雕银边棋盘上落下白子，抬眸，笑吟吟地看着宁高翰，“弟弟，你又输我了。”

“娘娘大才。臣弟自不能及。”宁高翰老老实实交出自己心爱的象牙折扇。

“都欺负到这份上了，居然毫无动静。”宁皇后纤细娇嫩的手指抚摸顺滑的扇骨。

“弟弟，”宁皇后挑眉，手背抵在下颌上，笑得娇媚，却令人不寒而栗，“李家的‘守护神’，好像不在了。”

李元卿不常应酬，对宁家更敬而远之。以前大型的宴会中，李元卿在泱泱人群中，离宁皇后远着。

这是宁皇后第一次看清李元卿。

清隽少年，雅正之气，鲜红的官服冲淡了眉目间的忧色，更添风华。站在人群中，又与任何人相去甚远。

蚌病生珠。

这是宁皇后第一个想到的词。

宁舒有些站不稳。李元卿让她不舒服，像是被推到废弃的旧阁楼，面对自己臭气熏天的尸骸。已经作废的理想，不该再提的豪言壮语，不能再想的故人旧梦，正在攻击着宁舒。正在以一种残忍的方式，剥去宁舒的皮，扒拉她腐朽的骨，找她早已喂了狗的心。

她不要，不要回去。不要反省。

都是李元卿的错，那么好干什么。活该要被踩进泥里，扔进粪坑，把光华都磨个稀巴烂。

全都跟着她下地狱。

翰林院只是中转，李元卿有意去地方历练。受门荫，做天子近臣，这是许多人求都求不来的。旁人只当是年少气盛，见不得宁觉。

“临温。这算什么地方。两个时辰，出了城门就到了。”李元卿抱着猫，看着和自己闲扯的同僚，轻言细语不急不缓。

“去临温边上也得一整天呢。”

李元卿敛眸轻笑。

“那你想去哪？”

“临温，虹州，永州，幸州，临长，连起来画个圈。我想去圈外看看。”

“老弟，你也就是山珍海味吃惯了，好奇糠咽菜的味。我就是从这个圈外进来的。我跟你掏心窝子，那些地你真受不住。”

“总得有人去吧。”李元卿举起猫爪，点了点同僚的手，“哥哥，你也就是才来温都不久。不知道我李家是出了名的穷酸气。”

“你就是太年轻。”同僚摸了摸李元卿的头，“长大就知道了。”

“我还没长大呢？我都成家了。”

“元卿，你没求过人。”

“哥哥这话好生玄妙。”李元卿眉头微蹙，说话依旧含着笑，“我可得琢磨一会。”

“和弟妹琢磨去吧。”

拿贺含真取笑李元卿的习气如今传到了翰林院。总能引得一片笑。

李家。

“宁家？宁家有什么好不同意的。”

“宁高翰的意思是，你要去地方，可以。宁觉当县令，你当县丞。而且只能在圈里。”李新化说。

县令是县丞的顶头上司。

“…”李元卿按了按眉心，“宁家现在恶心人的水平真高。”

“我觉得挺好的。”李会卿说，“宁觉能为你所用。”

“这是哪里来的错觉？”

“李少卿留的锦囊。”李会卿用袖口拿出一张被裁过的纸条。

“攻心。李元卿→宁觉。”

“这里的箭头，不是暗杀的意思吗？”在众人的注视下，李元卿改了口，“行了行了，知道了。”

几度讨价还价，地点定在虹县，虹州中心。南国前十富庶之地。天杀的宁家。

“元卿。”李会卿端着热汤进了书房，合上门，看着书桌前郁闷不已的李元卿。

“怎么了？”李元卿起身。

“我有话想和你说。”她走到李元卿面前，放下藕汤。

“你说。”

“只要是依附于他人，以美色取悦人和以才华吸引人，没有本质区别。最要紧的是，为自己争取能换得自由的筹码。”

“？”李元卿皱着眉，没有打断她。

“小九曾是秀才家的姑娘，有些识文断字的功夫，会做事。如今在李少卿手下管铺子。这是她送来的感谢信，给你的。”李会卿将信递给李元卿，信封上的字迹算不得好看，像小孩子写的，却端正无比，“变法要提前了，你的去留对这有多重要，你应该比我更清楚。有多少小九能因这而得到自由，你也应该清楚。”

“宁觉对你到底是什么感情，我不下推断。但他，确实在乎你，在护着你。”李会卿又将一小册子交出，“眼下，是不惜一切吸纳可以用到的势力的时候。你不是等着被操纵的棋子。即使成不了，即使输了，也比干坐着强，起码没失去作为棋手的尊严。在吏部的任命书下发前，我希望你能做些什么。”

“你自己好好想想吧，我走了。天冷了，藕汤趁热喝。”

“嗯。”李元卿低着头。

……

宁府的侧厅，